Seit den frühen Achtziger Jahren lebt Costello streng vegetarisch. Seiner Aussage nach hat die Dokumentation „The Animals Film“ aus dem Jahr 1982 ihn davon überzeugt, in Zukunft auf Fleisch besser zu verzichten. In seinem Song „Pills ans Soap“ dokumentierte er die Erkenntnisse, die er für sich in Bezug auf Fleischkonsum und Tierhaltung gewonnen hat.

1994 komponierte er seine erste Filmmusik für die BBC-Produktion G.B.H., was ihn aber nicht davon abhielt, regelmäßig im Bereich der Pop-Musik neue Songs zu präsentieren. Auch eine erste Hommage an seine Anfänge wurde 1994 ins Leben gerufen. Gemeinsam mit den Bandmitgliedern der Attractions und dem ursprünglichen Produzenten rief er die Erinnerung an die siebziger Jahre wach. Das 1996 gemeinsam produzierte Album “All This Useless Beauty” klang jedoch bereits wesentlich ruhiger als die Musik aus den Jugendtagen. Die Songs, die die Band hier verwirklichte, waren von Costello ursprünglich für andere Musiker komponiert worden. Schließlich konnte Costello neben seiner Musikerkarriere bis dahin auch einen sehr guten Ruf als Songwriter vorweisen. Viele bekannte Künstler dieser Zeit sangen Songs, deren Musik und Texte von Elvis Costello stammen.

Mit „Elvis Costello And The Imposters“ nahm er weitere erfolgreiche Band-Alben auf. „When I Was cruel“ war im Jahr 2002 das erste Album seit den Attractions, das nicht vom Solokünstler Elvis Costello, sondern von einer richtigen Costello-Band gespielt wurde. Zuvor waren viele seiner Alben als Projekte mit anderen berühmten Künstlern, wie Burt Bacharach oder John Harle, zustande gekommen. Die Imposters, bestehend aus Steve Nieve am Keyboard, Pete Thomas an den Trommeln und Davey Faragher am Bass und als Backing-Sänger, begleiteten Elvis Costello bisher auf fünf Alben. Zu dem ersten kamen noch „The Delivery Man“ im Jahr 2004, „Club Date: Live In Memphis“ im Jahr 2005, „The River In Reverse“ im Jahr 2006 sowie „Momofuku“ im Jahr 2008.

Auch als Komponist für Filmmusik wurde er nun immer bekannter. Filme wie “Notting Hill” und “The Big Lebowski” leben von den Tönen, die Costello ihnen gab. Für den Soundtrack von “Broke Back Mountain” erhielt Elvis Costello im Jahr 2003 den Acadamy Award. Sein bisher größter Erfolg im Bereich der Filmmusik.

1981 produziert die Band mit “Almost Blue” ein Album in ganz anderem Stil. Lediglich eines der Lieder stammt aus der Feder von Elvis Costello. Es handelt sich überwiegend um Songs aus dem Country-Bereich der fünfziger und sechziger Jahre. In den Kritiken und bei den Fans fällt das Album durch. An die Erfolge der vorherigen Alben kann es nicht anknüpfen. 1982 versuchten Elvis Costello And The Attractions erneut etwas Neues. “Imperial Bedroom” wurde gemeinsam mit dem Royal Philharmonic Orchestra aufgenommen und in London live uraufgeführt. Mit diesem und den folgenden Alben konnte die Band sich konstant in den mittleren Bereich der Top 100 halten. 1984 begann Costello seine erste ernstzunehmende Solo-Tour. 1989 folgte mit Spike das erste Album, das er ohne seine Band The Attractions aufgenommen hat. Mit diesem Album scheint dann auch die künstlerische Durststrecke überwunden.

1979 erfolgte jedoch bereits der erste Skandal, der die Karriere von Elvis Costello beinahe beendet hätte. In einer Kneipe in Florida entbrannte ein Wortgefecht, währenddessen er sich abfällig über afroamerikanische Musiker ausließ. Obwohl er sich öffentlich entschuldigte und bereits 1978 bei „Rock Against Racism“ aufgetreten war, nahmen viele amerikanische Hörer ihm die Bemerkung übel. Er musste seine Tour in den USA absagen. Auch die Verkaufszahlen der Alben brachen anschließend stark ein. Obwohl die Bemerkung, die ihm angelastet wurde, nur vollkommen aus dem Zusammenhang gerissen eine rassistische Färbung innehatte, konnte Costello den unbedachten Spruch so schnell nicht wieder zurücknehmen. Erst im Jahr 1981 sollte er das Land wieder betreten. Der europäische Erfolg scheint jedoch ungebrochen. Seine Veröffentlichungen im Jahr 1980 erreichen Plätze in den Top Ten der UK-Charts. Auch ein Auftritt in Neuseeland wurde zu einem großen Erfolg. Insgesamt veröffentlichten „Elvis Costello And The Attractions“ 9 Alben. Das Album „Blood and Chocolate“ aus dem Jahre 1986 sollte vorerst das letzte Werk in dieser Zusammenstellung sein, bevor 1996 mit „All this useless Beauty“ ein Revival gewagt wurde. Auf dem Album „Blood and Chocolate“ ist der Song „Tokyo Storm Warning“ mit Platz 73 in den britischen Singlecharts tatsächlich der erfolgreichste. Zwei weitere Songs schafften es auf die Plätze 79 und 94. Damit gehört dieses letzte Album zu den erfolglosesten Werken der Attractions.

Die Plattenfirma plante für Flip-City sogar eine Single-Auskopplung des Songs Third Rate Romance. Leider erreichte eine andere Version des Liedes (gesungen von Jesse Winchester) zu dieser Zeit wahren Kultcharakter bei dem Sender BBC. Um nicht auf dieser Welle reiten zu müssen, wurde der Plan verworfen. Schon 1976 hatte Flip City seinen letzten Auftritt. Gleichzeitig wagte DP Costello seine ersten großen Solo-Auftritte. Er konnte einige selbst aufgenommene Titel wie “Wave A White Flag”, “Jump Up”, “Poison Moon” and “Mystery Dance” an die BBC überspielen. Im Rahmen der Show „Honky Tonk“ wurden diese Titel auch gesendet.

Kurz darauf überbrachte er ein erstes Demo-Band an das neu gegründete Label Stiff Records. Zuerst wurde er hier vor allem als Songwriter gesehen. Die ersten Aufnahmen stellten bloß Demos für andere Künstler dar. Es war durchaus üblich, dass selbst geschriebene Musikstücke von den Songwritern zunächst zu Hause vertont wurden, um sie später dem Plattenlabel und dem Künstler vorzuspielen. Ein Songwriter musste also stets auch selbst eine gute Stimme haben, um seine Songs verkaufen zu können. Costello akzeptierte auch den kleinen Erfolg als Songwriter und nicht als Sänger. Dennoch konnte er mit der Begleitband Clover schon 1977 sein erstes Album veröffentlichen. “My Aim Is True” schaffte es bereits in die Top 40 der Billboard Charts. Bis dahin vergingen allerdings einige Monate, in denen er weiterhin als Computer Operator arbeiten musste. In der Plattenfirma schien sein Talent als Sänger zunächst nicht erkannt zu werden.

1994 erhielt er zum ersten Mal eine Rolle, die er noch häufiger spielen soll: In der „Larry Sanders Show“ spielt Elvis Costello sich selbst. 1997 folgte der bereits erwähnte Film „Spice World“, in dem er die Rolle eines Barmanns übernimmt. 2003 spielte er als Ben einen erfolglosen Musiker, der in der Serie Frasier die Welt der Figuren auf den Kopf stellt. Weitere schauspielerische Erfolge beinhalten stets die Rolle Elvis Costello. Er spielte sich selbst auch in verschiedenen Zeitaltern, so zum Beispiel in „200 Cigarettes“ aus dem Jahr 1999, in welchem er sein jüngeres Ich verkörpert. Weitere Selbstdarstellungen bietet er in „Austin Powers: The Spy Who Shagged Me“, „3rd Rock From the Sun“, „The Simpsons“, „Dead Ringers“, „Two and a Half Men“, „Delirious“, „Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby“, „A Colbert Christmas: The Greatest Gift of All!“, „30 Rock, Kidney Now!“ und „Treme“. Besonders in der Serie „Two and a half Men“ machte er sich über das Leben als alternder Rockstar lustig. Gemeinsam mit vier anderen Musikern trifft er sich zu einer Selbsthilfegruppe. Die Männer sinnieren über das Altern und welche Probleme damit auf einen Musiker zukommen.